船舶是大型的海上交通工具。船是最古老也是最重要的运输方式之一。每天,成千上万的船只行驶于海洋。有的沿着海岸线航行,有的在内陆水道上航行。
公元前3000年,古埃及人学会了建造帆船,埃及船只在尼罗河上运载巨石。
古代腓尼基人、希腊人和罗马人改进了制造船舶的技术。
公元200年左右,罗马装着谷物的船横跨地中海运送农产品。
在8世纪至11世纪,海盗船绕欧洲航行,一些海盗到达格陵兰岛和北美洲。
北欧海盗在8世纪至11世纪驾驶这种长长的、狭窄的快船在大西洋上航行。
柯克船是一种装有方形帆的单桅船。它是 13 世纪的北欧人研制的。
15世纪初,中国航海家郑和指挥了一支庞大的船队,绕着印度洋航行。随着时间的推移,船只使用更多的帆和支撑帆的柱子,这种柱子叫作桅杆。从15世纪开始,欧洲水手驾船横穿大西洋,来到了“新大陆”北美洲和南美洲,他们的航行改变了美洲和欧洲的生活方式。
1858年在英国下水的大东部号将蒸汽动力和帆组合在一起。
有些船是简易的木制船。另一些船只是迄今为止建造的最大结构的船舶,那些巨大的货船纵横交错地横跨海洋,构成了各国之间的贸易网络。军队用舰艇运输部队和装备,最大的军舰是航空母舰,它们是漂浮的军用基地,可以起降战斗机。
海船和小船的区别主要是尺寸。海船是大船,它要携带一切需要穿越海洋的物资。一艘大船几乎就像一座漂浮在海上的城市,船上有自制的动力源,如供热和发电。另一方面,小船的船体较小,通常离岸边很近。
每艘船都有一个称为船体的防水外壳,船体被做成易于在水中穿行的形状。龙骨常被称为船的脊梁骨,它像一个长鳍或靠着船体底部的刀片,有助于保持船舶稳定。船舶通常载有称为压舱物的额外重物,没有压舱物,船可能会倾覆。最早的船舶是靠人提供动力的,人们通过划桨来驱动船舶。帆船借助风提供动力。大多数近代船舶燃烧燃料作为动力,船上的发动机驱动螺旋桨在水下旋转,螺旋桨把船向前推。核能为少数大型船舶提供动力,几乎所有的核动力舰艇都是军用船只。
1959年在美国下水的萨凡纳号是世界上第一艘核动力商船。
现在大多数船舶都是货船,装载原材料或工业产品。货船有几种形式的:集装箱船舶装载大型箱子,这些箱子可以装各种货物。集装箱便于装卸,因为它们装运的箱子都有相同的形状和大小;油轮载运液体,通常是石油;干散货船运输粮食或金属矿石等原材料。另一些船舶不携带货物,它们执行其他任务:破冰船用于破碎水面冰层,开辟航道;拖轮用于拖曳其他船只;客船用于载人;人们用游轮度假。
现代集装箱船载有大量货物。货物被装入大的、形状相同的集装箱内。
船舶是由造船设计师设计的。船几乎总是在水域附近建造,有些建在干船坞里。干船坞是当船准备下水时可以被水灌满的造船场所。船上的生活与陆地上的生活完全不同。风、水流和波浪使船不断地颠簸,这会使人晕船。船舶必须携带足够的食物、药品和用于航行的燃料。许多现代船舶都有自动化装备。但即使是高科技装备的船也需要一支团队,船长对船上的所有人和事负有责任。
船舶必须遵守海商法,必须通过安全测试,每艘船都必须悬挂某个国家的旗帜。一个国家的商船包括所有悬挂该国旗的商业船舶。
船舶会引起污染和其他形式的环境破坏。油轮漏油是最严重的环境事故之一。船舶也可能把植物、动物带到其他地方,这些生物常不受控制地繁殖,成为入侵物种。有些最早的水手在130000年前穿过地中海,他们定居在克里特岛上。世界上许多伟大的文明都依赖于船舶,人们用船只进行贸易、探险和战争。