在600多年前的大明永乐三年(1405年),以强盛的综合国力为后盾,永乐皇帝派遣郑和下西洋。郑和统率一支规模庞大的船队开始了伟大的航海活动。这支当时世界上最强大的海上力量七下西洋,持续28年之久,云帆高悬,昼夜星驰,航迹遍及30多个国家和地区。
郑和下西洋,比哥伦布发现美洲新大陆早87年,比达伽玛绕过好望角早98年,比麦哲伦到达菲律宾早116年,是世界航海先驱。郑和航海所蕴含的民族精神已超越国界,成为世界文化遗产。
2005年是航海家郑和下西洋600周年纪念日。同年4月25日,经国务院批准,将每年的7月11日确立为中国“航海日”,同时作为“世界海事日”在我国的实施日期。